A la veille de la Seconde Guerre mondiale, il y avait environ 4 800 Juifs à Zgierz, sur une population totale de 25 à 30 000 habitants.
Dès les premiers jours de la guerre, des réfugiés commencèrent à affluer vers Zgierz, tant juifs que polonais, en provenance des villes des régions frontalières immédiatement occupées par les Allemands. Le bombardement aérien allemand de la ville commença le 3 septembre 1939. Il dura trois jours, jusqu'au 6 septembre. La plupart du temps, cela se passait pendant la journée ; on pouvait respirer un peu plus facilement la nuit. Le bombardement, qui visait la gare ainsi que ses environs, a provoqué des incendies et détruit des maisons. Il y a eu aussi des victimes. Le bombardement a été très violent mardi 5 septembre. Il a touché des maisons du centre-ville. L'église évangélique a été détruite, tout comme le théâtre allemand de la rue Pilsudski. Il y a eu également des victimes parmi les enfants. Les Juifs suivants ont été blessés par une bombe tombée dans le quartier des rues Narotowicza et Dombroskiega : Leibel Librach, fils d'Asher, sa femme Esther, fille d'Itschak Meir Zylberberg, et leur fille unique Sara.
La population juive, ainsi que la population polonaise, commença à paniquer et à fuir en masse vers les villes environnantes : Lodz, Strikow, Ozorkow, Piontek et même Varsovie. Les tramways qui reliaient Lodz aux villes voisines ont cessé leurs itinéraires habituels. Les trains étaient remplis de soldats polonais et les fonctionnaires étaient évacués ainsi que leurs institutions. Les réfugiés occupaient toutes les routes.
Entre-temps, les soldats nazis s'approchaient de la ville. Le 6 septembre, l'évacuation des autorités polonaises constitue le point culminant : la police, les pompiers et les fonctionnaires du magistrat en tête du maire quittent tous la ville en toute hâte. Le chaos a prévalu. Il n’y avait pas d’éclairage électrique dans la ville et les rues étaient sombres. La racaille polonaise commença à piller les commerces juifs.
Le jeudi 7 septembre, la ville est reprise par l'armée allemande. Les premiers soldats allemands sont aperçus à 10h00.
Selon le témoignage de plusieurs témoins oculaires, les soldats allemands, avant leur entrée à Zgierz, ont assassiné de manière bestiale cinq réfugiés juifs qui se rendaient de Zgierz à Strikow. Le marchand de Zgierz Zusman était parmi eux. Les soldats ont volé les réfugiés puis les ont assassinés de manière cruelle.
(Une autre version raconte l'histoire de la manière suivante : Gershon Zusman était en route pour Dombrowka avec ses enfants lorsque les Allemands l'ont capturé et abattu. Selon cette version, les victimes ont été forcées de se creuser une tombe avant leur mort. .)
Le lendemain, le 8 septembre, deuxième jour de l'arrivée des Allemands, les soldats commencèrent à saccager la ville. Ils capturaient les Juifs dans les rues et les emmenaient également hors de leurs maisons. Les quelques centaines d'hommes capturés ont été rassemblés sur la vieille place du marché, devant le bâtiment du magistrat et entourés de gardes. Quelques Polonais et Allemands locaux figuraient parmi les personnes arrêtées. Ils ont tout pris aux Juifs, y compris l'argent et les bijoux. Après cela, les personnes arrêtées ont été emmenées à l'église catholique, où gisaient à proximité quelques soldats allemands morts tombés pendant la bataille. En présence des morts, ils annonçaient aux personnes arrêtées qu'ils seraient tenus responsables de tout soldat allemand qui pourrait être tué dans la ville et la région. Les quelques Allemands arrêtés furent libérés. Les Polonais étaient toujours détenus, mais séparés des Juifs. (Selon un témoin, les Juifs arrêtés comprenaient : Mendel Gibralter, le pharmacien Rosenberg, Nachum Kaminski, Moshe Itzkowicz, Berl Helman (le croque-mort), Avraham Yaakov Rodzinek et plusieurs autres dont je ne me souviens plus.) Les Allemands ont aligné les Juifs sur deux rangées et ont dû rester debout pendant des heures avec des mitrailleuses pointées sur eux. À plusieurs reprises, un fonctionnaire allemand est venu les voir et a menacé que l'église serait bientôt démolie ou incendiée. Les Allemands frappaient constamment les Juifs à coups mortels, et quelques Juifs avaient la moitié de leur barbe brûlée.
Le premier jour, ils autorisaient les prisonniers à sortir pour vaquer à leurs besoins physiques, mais le deuxième jour, ils leur interdisaient même cela. Les prisonniers n'ont reçu ni nourriture ni boisson. Les Juifs de Zgierz sont intervenus lorsque cela était possible. Apparemment, après avoir versé des pots-de-vin, les Allemands ont autorisé que l'on donne un peu de nourriture et d'eau aux prisonniers (une fois tous les trois jours). La femme de Yehuda Borkowski a apporté la nourriture. Parmi les gardes qui surveillaient les prisonniers, il y avait quelques Autrichiens qui avaient une certaine compassion pour les prisonniers. En silence, pour que leurs amis allemands ne les voient pas, ils apportaient de temps en temps à boire aux Juifs.
Le matin du sabbat (selon quelques témoins oculaires, c'était un dimanche), les Allemands ont fait sortir deux Juifs de l'église – Fishel Grynsztejn et Mordechai Zelmanowicz. Les gens avaient peur qu’on leur tire dessus. Cependant, ils revinrent peu après et il devint évident que les Allemands les avaient convoqués pour transporter au cimetière les cadavres du Dr Zygmunt Kaltgard et de sa sœur Kama, qui s'étaient suicidés. Ils s'étaient empoisonnés. Un groupe important de Juifs de Zgierz, qui ont eu la chance de ne pas se retrouver parmi les prisonniers, ont assisté aux funérailles.
Ce cas de suicide n'était pas un cas unique à Zgierz. Il y avait d’autres Juifs psychologiquement incapables de supporter les indignités et les persécutions des premiers jours de l’occupation. Deux jeunes femmes originaires de Przemysl et travaillant comme pharmaciennes à la pharmacie Rosenberg se sont également suicidées.
Les prisonniers ont été libérés dimanche 10 septembre. L'un des Allemands locaux, secrétaire du bureau du magistrat, leur a fait la leçon et les a avertis qu'à l'avenir, ils devaient être loyaux envers les autorités allemandes. Par un coup de chance, le rabbin de Zgierz, Rabbi Shlomo Yehuda Leib HaKohen, de sainte mémoire bénie, ne fut pas parmi les prisonniers. On raconte que le deuxième jour de l'occupation de Zgierz, un officier allemand vint le voir et demanda à visiter sa maison. Il s'adressa poliment au rabbin et lui expliqua qu'une période difficile approchait pour les Juifs. Il a fait semblant, peut-être même avec sincérité, qu'il avait de la compassion pour les Juifs. Lorsque le rabbin a fait remarquer que les Allemands sont connus pour être un peuple cultivé et qu’ils ne traiteraient certainement pas de manière traîtresse des innocents, l’officier est resté silencieux.
Les Allemands locaux, c'est-à-dire les Volksdeutschen, qui étaient en bons termes avec les Juifs avant la guerre, ont complètement mis fin à leurs relations avec les Juifs très peu de temps après l'arrivée de la Wehrmacht. Ils commencèrent à causer des ennuis aux Juifs, qui étaient leurs connaissances et leurs voisins. Les Juifs souffraient particulièrement du Volksdeutsche Strobach, qui devint alors maire (Bergenmeister) de la ville. Non loin derrière lui, dans leur haine et leur persécution envers les Juifs, se trouvaient deux autres Volksdeutschen : le fonctionnaire Mille susmentionné et Kerner.
Des persécutions constantes contre les Juifs de Zgierz commencèrent. Les soldats, les membres de la S.S. et les Allemands locaux battaient et torturaient les Juifs dans les rues, organisaient des lapankes, menaient des perquisitions et pillaient les maisons juives. Chaque jour, diverses ordonnances et décrets antisémites étaient publiés. Un couvre-feu a été décrété pour les Juifs entre 17h00 et 17h00. et 8 heures du matin. Il leur était interdit de se rassembler pour la prière publique. La synagogue Beis Midrash et les shtibels ont été fermés. L'interdiction était applicable même aux quorums de prière (minyans) dans les maisons privées. Les Allemands ont menacé de sanctions sévères, y compris la peine de mort, tout Juif qui désobéirait aux ordonnances. Le cœur lourd, le rabbin fut contraint de déclarer aux Juifs qu'ils ne devaient pas organiser de minyans privés à la veille de Yom Kippour.
Une certaine peur a été éveillée chez les Juifs lorsque le décret a été publié selon lequel toute la population juive (selon une autre version – uniquement les hommes) devait s'enregistrer. Les Allemands ont imposé à la communauté elle-même l'obligation de procéder à l'enregistrement.
Les Juifs souffraient de beaucoup de contrariétés de la part de la population polonaise locale. Les tribulations des antisémites polonais furent particulièrement difficiles en ce qui concerne les tentatives d'obtention de nourriture. Il y eut une pénurie de nourriture pendant les premières semaines de l'occupation allemande. Lorsque de longues files d'attente se formaient le soir devant les boulangeries, les antisémites, ou les simples voyous, jetaient les Juifs des « kolejkes »; il arriva aussi qu'ils livrèrent des Juifs aux mains des Allemands. En effet, les tentatives nocturnes pour obtenir un morceau de pain étaient pleines de dangers mortels. À plusieurs reprises, la tentative de quelqu'un d'obtenir un peu de nourriture pour sa famille se terminait par des passages à tabac, voire des coups mortels.
Comme nous l'avons mentionné précédemment, dès les premiers jours de confusion du début de la guerre, des vols de Juifs par la racaille ont eu lieu. Après cela, lorsque les Allemands ont pris le contrôle de la ville, le vol s'est généralisé. Le sabbat du 9 septembre, les Allemands perpétrèrent un pogrom massif contre les magasins juifs de la rue Pilsudski. Ils ont pillé et détruit les entreprises de Mandel, Korcacz, Bechler, Spiewak, Yitzchak Grand et d'autres. Les propriétaires ont été cruellement battus. Ils n'ont même pas épargné les femmes.
De nombreux commerçants juifs ont fermé leurs commerces pendant les premiers jours de l'occupation par crainte d'être volés. Cependant, le maire (bergenmeister) Strobach a fortement averti que les gens devaient garder les entreprises ouvertes et a menacé de sanctions sévères ceux qui ne le feraient pas.
Une série de perquisitions dans les foyers juifs ont commencé le 10 septembre. Le prétexte était que les Juifs détenaient des armes et qu’ils se livraient à la spéculation alimentaire, une activité qui entraînait la peine de mort. À cette occasion, l’argent, les bijoux, la nourriture, les vêtements, le linge de maison et les meubles furent retirés des foyers juifs. Au cours des perquisitions, les Allemands et leurs assistants détruisirent sadiquement les maisons juives : ils démolirent les sols, détruisirent les fours, pillèrent les caves et semèrent tout simplement le chaos.
Dans les semaines qui suivirent l'occupation, les nouvelles autorités municipales accordèrent au vol un sceau de « légalité » pour ainsi dire par le biais de leurs ordonnances : tous les magasins, entreprises et usines juifs furent réquisitionnés. Les usines étaient dotées de commissaires allemands (Treihender), qui supervisaient leurs opérations. La pharmacie de Rosenbaum a également été réquisitionnée. Les Allemands ont publié des ordonnances exigeant que les Juifs enregistrent leur or, leur argent, leurs bijoux et autres objets de valeur, y compris leurs fourrures.
Comme ailleurs sous occupation allemande, les Juifs de Zgierz étaient autorisés à posséder 2 000 marks en espèces. Le reste devait être déposé sur un « compte de rechange », ce qui, à toutes fins pratiques, signifiait que l'argent leur était retiré.
Une autre forme de vol était celle des contributions que les Allemands imposaient aux Juifs. Ils exigeaient des Juifs qu'ils paient deux contributions. Les témoins ont rapporté les sommes suivantes : 10 000 Zloty, 50 000 Zloty, 100 000 Zloty et même 250 000 Zloty ; il est difficile d'en établir le montant exact.
La première contribution a été imposée juste après Souccot 5700 (1939). Trois semaines plus tard, les Allemands arrêtèrent soudainement vingt citoyens éminents comme otages, parmi lesquels le rabbin, le dozor et chef de la commune Aharon Hersch Kompel ainsi que plusieurs fabricants et commerçants juifs ou leurs épouses (Mme Poznerson et Mme Aranson). Après quelques heures, des fonctionnaires allemands se sont rendus auprès des otages et leur ont ordonné de produire des listes détaillées de leurs biens. Ensuite, les Allemands ont exigé une nouvelle contribution des Juifs et ont forcé les otages à s'engager à la payer le lendemain avant dix heures. Les otages ont été libérés de leur arrestation une fois qu'ils ont souscrit à cette obligation. La contribution a été versée selon les modalités fixées ; il fut confié au fonctionnaire susmentionné.
