Créé à Saint Petersburg, sa tache première était de s’assurer que les Juifs seraient utiles à l'Etat en travaillant comme commerçants, comme agriculteurs, artisans, ou en poursuivant des études universitaires.
Elle fournissait l’occasion d’apprendre le russe, d’acquérir des connaissances sur des sujets profanes, et de fréquenter les écoles russes. Ses organisateurs espéraient atteindre leurs objectifs en utilisant leurs contacts étroits avec des responsables gouvernementaux. Ces objectifs culturels n’étaient pas sans rapport avec le souhait d’obtenir des droits accrus pour les Juifs.
Engagés dans l'idée de l’intégration, les dirigeants de la Société, étaient hostiles à l’yiddish et aux rabbins traditionnalistes qui essayaient de garder les Juifs à l’écart de leurs voisins russes. Parce que les fondateurs vénéraient l'histoire juive ancienne et partageaient une passion pour la sécularisation, ils considéraient l'hébreu avec un profond respect.
Comme ils étaient géographiquement éloignés de la "Zone de Résidence", la direction de Saint-Pétersbourg était désireuse d’engager les Juifs résidents dans d'autres parties de la Russie. Ainsi en 1867, la Société a établi une succursale à Odessa. Les militants de Odessa partageaient l’idée des Lumières, et en avait une conception différente de celle de leurs corréligionaires de Saint Petersbourg. Plutôt que de chercher à créer une élite intellectuelle juive, la direction Odessa encourageait une russification radicale. En tant que communauté nouvellement créée, dépourvue de traditions enracinées, Odessa était ouverte à l'intégration juive.
Les dirigeants d’Odessa ont ainsi voulu que le Pentateuque soit traduit en russe afin que les Juifs puissent le lire dans la langue vernaculaire croyant ainsi que cette innovation aurait un impact important en aidant les Juifs à apprendre le russe. De plus, ils voulaient créer un réseau d'écoles modernes, des écoles du dimanche en particulier, pour la promotion de l'éducation des adultes.
Craignant des réactions gouvernementales suscitées par le radicalisme d’Odessa, Saint-Pétersbourg a refusé de financer la branche d’Odessa, ce qui lui rendait impossible de réaliser ses plans. Le pogrom qui a eu lieu à Odessa en 1871 a signalé la mort de la branche de Odessa, car il a ébranlé la conviction que le progrès social permettrait d'éradiquer l’antisémitisme.
La branche d'Odessa a rouvert en 1877, et sa seule fonction était de venir en aide aux pauvres et d’assurer la formation des artisans. La situation à Odessa était complexe à cause d'importantes différences idéologiques parmi l'intelligentsia locale juive. Il y avait les sionistes et des nationalistes. Les forces en faveur de l'intégration juive furent finalement victorieuses, indiquant ainsi que la majorité des membres de Odessa se sentait fidèle à l'idée d’intégration.
L'année 1905 a été cruciale pour l'intelligentsia juive russe. À Saint-Pétersbourg, Odessa, Kiev, Moscou et Riga, des membres jeunes et plus radicaux ont tenté de prendre le pouvoir sur l’establishment conservateur.
La Société a perdu une partie de son influence entre 1906 et 1914, période pendant laquelle le gouvernement a autorisé les institutions culturelles juives a prospérer. Au cours de la Première Guerre mondiale, la Société a joué un rôle positif en tant que membre de Evreiskoe Komitet Pomoshchi Zhertvam Voiny (EKOPO), l'organisation humanitaire qui s’occupait des réfugiés juifs.
La Société en tant que responsable des écoles ouvertes aux réfugiés, a utilisé son pouvoir pour que la langue d'enseignement soit le yiddish, la "langue maternelle des élèves”. Cette décision a suscité la controverse et la colère des sionistes et des pragmatiques qui jugeaient que les réfugiés avaient besoin avant tout d'une connaissance du Russe.
Après la Révolution d’Octobre, les biens de la Société furent progressivement expropriés par les bolcheviks, y compris la célèbre bibliothèque de l'organisation et ses vergers de fruits dans le sud de la Russie.
Ce qui avait commencé comme une tentative de l'acculturation des Juifs de Russie a fini ironiquement comme un grand succès: les Juifs de la Russie soviétique se sont entièrement intégrés, ils parlaient couramment le russe, et devinrent des maîtres de la culture russe.
Pour aller plus loin je suggère la lecture de l'essai de Brian Horowitz publié en 2013:
An Innovative Agent of an Alternative Jewish Politics
The Odessa Branch of the Society for the Promotion of
Enlightenment among the Jews of Russia
Brian Horowitz
- Russian Idea Jewish Presence -
Essays on Russian-Jewish Intellectual Life, Boston 2013
In the historical literature, the Odessa branch of the Society for the Promotion of Enlightenment among the Jews of Russia became famous thanks to the struggle for Jewish nationalism on the part of Ahad-Ha’am and Semyon Dubnov. Supposedly the outrage of the Zionists against the “assimilators” brought some life to a dead institution. However, nothing could be farther from the truth.
The Odessa branch of the Society for the Promotion of Enlightenment was a powerful tool for the expansion of Jewish communal and educational funding from 1867-1903. The practical achievements of the Odessa branch were based on grassroots efforts that promoted civic participation in philanthropy and educational reform that, while not uncommon in late tsarist Russia, brought effective results. A study of the branch shows that by seeking gradual improvement in real lives, the branch members provided a model for Jewish philanthropists in St. Petersburg and other cities. In fact, the success of the Odessa leadership was confirmed when, in the first decade of the twentieth century, the older members of the society were able to repel an attack from young Zionists. The old guard continued to win the leadership posts that showed the popularity their program based on a compromise between integration and Jewish identity.
